SERGEANT FIRST CLASS MODESTO CARTAGENA (Ret.) passed away in Guayama, Puerto Rico at the age of 87 on March 2, 2010. Although Modesto had been suffering for some time from Alzeheimer's, he died from a major stroke. He was buried at the Veterans Cemetery in Bayamon, Puerto Rico.
For me personally, I am torn with feelings of sadness and anger. Sadness because I had the privilege of meeting this brave man for the first time about 10 years ago. I interviewed him for the documentary film FOUR times because of technical problems and each time he was more than willing to share his wartime experiences with such vivid, clear and enthusiastic memories. He was very proud to be a Borinqueneer. Modesto served with the 65th during World War II (where he earned a Bronze Star) and the Korean War. He became the most decorated Puerto Rican soldier of the Korean War earning 20 awards and medals including a Distinguished Service Cross, a Silver Star, another Bronze Star and a Purple Heart.
I also feel anger. Anger because this wonderful man died without ever receiving his much-deserved Congressional Medal of Honor. Although many efforts were made by various individuals or organizations for many years, including an effort made by myself, they were all unsuccessful. What could have been done differently? I don't know. But somehow it all seems so unfair.
I know you will agree with me that in the eyes of the Puerto Rican community, Modesto was our national hero. He fearlessly risked his life many times in combat and for this we will always be grateful to him. Below is an accounting of the heroic deed which earned Modesto the Distinguished Service Cross and which, in my opinion, warrants an upgrade to a Medal of Honor. It is NOT the official citation for the award which I feel does not accurately reflect what Modesto Cartagena did on April 19, 1951.
Written by Noemi Figueroa Soulet
MODESTO CARTAGENA AFFIDAVIT
I certify that I was a sergeant in a squad of the Third Platoon in Company "C", 65th Infantry Regiment. On April 19, 1951, Company "C" was assigned the mission of capturing Hill 206 near Yonch'on, Korea. When we arrived at the rice paddies below the hill, the Chinese were directing intense cross fire against us. It reached the point where we were immobilized. My squad and I dragged ourselves to the left flank so we could climb up through the rear of the enemy. There was a depression where the Chinese had three positions that were giving protection to their artillery and machine guns. The enemy continued to fire, but we continued to advance ourselves up the hill. It was there that one of my men was killed, PFC Antonio Colon Flores. And they wounded 11 others. The soldier who carried the automatic rifle called out to me. He had been wounded by two rounds to his thigh. I dragged myself to him, applied morphine and filled out an evacuation card. During the action my rifle had been broken into two pieces, so I took the wounded soldier's automatic weapon along with his ammunition and grenades to augment mine. I continued going uphill by myself. The Chinese would hurl their grenades at me and I would catch them in the air and quickly throw them through the air opening in the Chinese trenches. They would take cover and I would advance my position. And that's how I destroyed a Chinese position that was nearby.
When I reached the top of the hill, I thought I still had 2 or 3 men, but there was no one. I noticed that I had fallen into the enemy's circle. There were 80 to 100 Chinese in their mortar nests - three mortars, three machine guns and there were five automatic weapons on the left. I continued dragging myself until I reached the first mortar nest, I threw a grenade and it blew up. Then I would spray automatic fire. Then I quickly moved to the second position that had a machine gun and blew it up also. And that's how I destroyed three positions with machine guns, mortars and five automatic weapons. When the Chinese discovered my position, they threw so many grenades that three landed on me. One landed on my back, another in between my legs and the third on my right side. The last one wounded me. The bone was sticking out from my arm. I lost a lot of blood, but luckily I didn't faint. I kept fighting wounded for almost 3 hours. Eventually, the Chinese withdrew from the hill with many wounded. I took the hill from them. Later they found 33 dead Chinese in the machine gun and automatic emplacements and they found 15 more dead in the positions I had destroyed on my way up the hill.
I went back downhill and returned to my men. One of our tanks that had fallen into a hole after an ambush was there. I assigned two squads to remove the tank from the hole using shovels and picks. And I assigned two squads to search for the wounded and dead. Then I loaded them on the tank and personally took them to the First Aid Station. There were 17 of us wounded, including me and one dead. But when we arrived there, I was the one in worst shape because I had lost a lot of blood. They sent me to Taibu in a helicopter and then to Japan to the 128th Marines Hospital where I stayed for 62 days.
SARGENTO PRIMERA CLASE MODESTO CARTAGENA (Ret). falleció en Guayama, Puerto Rico a la edad de 87 años el 2 de marzo de 2010. Aunque Modesto estaba sufriendo por algún tiempo de Alzeheimer, él murió de un golpe principal. Él fue sepultado en el Cementerio de Veteranos en Bayamon, Puerto Rico.
Para mí personalmente, estoy dividida entre sentimientos de tristeza y cólera. La tristeza porque tuve el privilegio de conocer a este hombre valiente por primera vez hace aproximadamente 10 años. Lo entrevisté para la película documental CUATRO veces debido a problemas técnicos y cada vez él fue más que complaciente a compartir sus experiencias de guerra con tantas memorias vivas, claras y entusiásticas. Se sentía muy orgulloso de ser Borinqueneer. Modesto sirvió en el 65 durante la 2da Guerra Mundial (donde recibió la Estrella de Bronce) y en la Guerra de Corea. Se convirtió en el soldado puertorriqueño más condecorado de la Guerra de Corea reci-biendo 20 premios y medallas incluso la Cruz de Servicio Distinguido, la Estrella de Plata, otra Estrella de Bronce y el Corazón de Púrpura.
También siento coraje. Coraje porque este maravilloso hombre murió sin recibir su muy merecida Medalla de Honor Congresional. Aunque varios esfuerzos fueran intentados por individuos u organizaciones a través de los años, incluso un esfuerzo hecho por mí, todos fracasaron. ¿Qué se podría haber hecho diferente-mente? No sé. Pero de alguna manera parece tan injusto.
Sé que ustedes están de acuerdo conmigo que en los ojos del pueblo puertorriqueño, Modesto fue nuestro héroe nacional. Él intrépidamente arriesgó su vida muchas veces en combate y por eso siempre estaremos agradecidos a él. Abajo hay un affidavit relatando el hecho heroico de la Cruz de Servicio Distinguido que Modesto recibió y que, en mi opinión, merece una mejora a una Medalla de Honor. Este no es la cita oficial del premio porque siento que ella no refleja exactamente lo que Modesto Cartagena hizo el 19 de abril de 1951.
Escrito por Noemi Figueroa Soulet
AFFIDAVIT DE MODESTO CARTAGENA
Yo certifico que fui sargento de una escuadra del 3er Pelotón de la Compañía "C" del Regimiento 65 de Infantería. En el día 19 de abril de 1951, la Compañía "C" fue asignada la misión de capturar el cerro 206 cerca de Yonch'on, Corea. Cuando llegamos a los arrozales a la base del cerro, los chinos estaban tirando fuego intensivo contra nosotros. Llegamos al punto que nosotros no podíamos movernos. Entonces mi escuadra y yo nos arrastramos por el flanco izquierdo para poder subir por la parte trasera de donde estaban los chinos. En la hondonada los chinos tenían tres posiciones que le estaban dándole protección a los cañones y a las ametralladoras. El enemigo seguía tirando fuego, pero nosotros seguimos arrastrándonos para arriba. Ahí en ese sitio fue donde me mataron a uno de los muchachos, PFC Antonio Colon Flores. Y me hirieron once hombres. Yo recibí la llamada del soldado que llevaba el rifle automático. Estaba herido porque le habían pegado dos tiros en la cadera. Me arrastré hacía él, le apliqué la morfina y le llené una tarjeta de evacuación. Durante la acción mi rifle se había roto en dos cantos, así que cogí el automático del soldado herido con todas sus municiones y granadas y las uní a las mía. Y entonces seguí para arriba solo. Los chinos me tiraban las granadas y yo se las "catchaba" en el aire y rápido las tiraba por el respiradero de las trincheras chinas. Ellos cogían cubierta y yo adelantaba terreno. Así yo volé la trinchera china que estaba cerca.
Cuando llegué arriba, pensé que me quedaban dos o tres hombres pero no me quedaba nadie. Noté que yo había caído en el círculo del enemigo. Había de ochenta a cien chinos en los morteros - tres morteros, tres ametralladoras y la izquierda había cinco armas automáticas. Seguí arrastrándome hasta que me le acerqué a donde estaba el primer mortero, y le tiré una granada y se lo volé. Entonces con el automático, lo rociaba. Luego me moví rápido para la segunda posición que había una ametralladora y se la volé también. Y así le volé tres posiciones de ametralladoras y morteros y cinco armas automáticas. Cuando los chinos descubrieron mi posición, tiraron tantas granadas que me cayeron tres encima. Una me cayó en la espalda, otra entre las piernas y otra en el lado derecho. Esa fue la que me hirió. El hueso del brazo estaba todo en costillas para fuera. Perdí mucha sangre, pero tuve suerte que no me marié. Pero yo seguí peleando herido por casi tres horas. Eventualmente, los chinos se retiraron del cerro con muchos heridos. Me le quedé con todo el cerro. Después hallaron treinta y tres chinos muertos en las ametralladoras y los automáticos y hallaron 15 muertos más en las posiciones que volé subiendo el cerro.
Viré para abajo y regresé donde estaban los muchachos. Había un tanque de nosotros que había caído en un hoyo durante una emboscada. Asigné dos escuadras para sacar el tanque del hoyo con pico y pala. Y asigné dos escuadras para buscar los heridos y los muertos que hubiera. Los enganché en el tanque y yo mismo los lleve al "First Aid Station". Eramos diecisiete heridos, incluyéndome a mi y uno muerto. Pero cuando llegamos allí el más mal que iba de todos era yo porque había perdido mucha sangre. Me mandaron hasta Taibu en helicóptero y luego a Japón al Hospital Marines 128 donde estuve por 62 días.
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